《浮華世界》（Vanity Fair）是薩克萊的代表作，生動刻劃一個折衝當時社交界名花，揭露滑鐵盧戰役前後英國中上階層社會腐敗、偽善、敗德的現狀，表現出犀利的嘲諷與深厚的厭世觀。

　　薩克萊用一種揶揄的態度揭露社會的現實，故事中心圍繞著貝琪和艾蜜莉亞兩個好朋友，這兩位女子離開學校後，進入社會，此後在人生路上的浮浮沉沉。艾蜜莉亞是心地善良的富家女，從小在呵護中成長，對世事的險惡全然不知，她將芳心默許給了英俊的軍人奧斯朋，卻不知道意中人其實是個浪蕩子。貝琪的出身不佳，但她是意志堅強的女人，既然沒有人能替她鋪路，她決心用自己的方式晉升上流社會……貝琪是十九世紀英國文學中絕無僅有的角色，她為了達到目的有時不擇手段，時值英國發生戰爭，國內外陷入混亂，貝琪靠著自己的力量一步步往上爬，雖然她的某些行為讓人不齒，但她強烈的生存意志和充沛的精力，卻讓讀者不由得原諒她。

　　薩克萊曾說：「小說藝術的目的是在反映現實，也就是盡可能將人生的真相表現出來。」浮華世界不啻是這個宣言下最真實的一面鏡子。

《浮華世界》女主角貝姬的父親是一個死於飢饉的英國畫家，母親是法國的歌劇女伶，貝姬在稚齡便被送進孤兒院收養，她渴望過光鮮燦爛、華貴富裕的夢幻生活，所以在她離開學院後，她更是發誓要用盡一切手段進入上流社會，無論是機智、狡詐或者美色，都成為貝姬攀向權力頂峰的最佳武器。貝姬計畫的第一步，便是應徵克羅雷家族的家庭教師。

貝姬毫不費力地贏得了宅邸裡孩子們的喜歡，更擄獲了家族裡財富傲人的瑪蒂達的歡心，而這座為於罕布夏郡的豪邸開始不能一天沒有貝姬，瑪蒂達也將她視為心腹密友，但貝姬深知－－唯有到倫敦，她才能邁向權貴之路。所以當住在倫敦的瑪蒂達邀她同住時，她毫不遲疑地答應，也與摯友愛咪麗亞意外重逢。由於成長過程順遂無憂，愛咪麗亞對貝姬所懷抱的野心難以認同。近水樓台先得月，貝姬瞞著整個克羅雷家族與瀟灑的嗣子羅登私定終生，東窗事發後，惱怒的瑪蒂達毫不留情地將他們逐出家門，在沒有金援下這對夫婦的生活陷入了困境，甚至當羅登在牢裡等待貝姬來付錢保他時，她卻捎來一封信說「自己沒錢又生病」，事實上她正和情夫在家裡作樂……。

拿破崙在歐陸的霸業以破竹之勢急遽擴張，羅登自願赴前線抗敵，貝姬與新婚但丈夫也被徵召至戰場的愛咪麗亞相依為命。滑鐵盧一役，愛咪麗亞丈夫為國捐軀，兩人之間的友誼也備受考驗。戰爭結束後，貝姬與羅登重逢，產下一子，但戰後的動盪、物資的貧瘠與金錢的匱乏，更讓貝姬渴望晉身至上流社會，攀龍附鳳的慾望空前熾烈，權傾天下的史坦因侯爵成了她打開禁門的黃金鑰匙。然而，這眾所仰望的平步青雲「眼看著就要成功了，卻滿盤皆輸」，最後以沈痛的代價作為交換。